Трактор — это транспортное средство, специально разработанное для обеспечения высокой тяговой силы (или крутящего момента) на низких скоростях для перевозки прицепа или техники, например, используемой в сельском хозяйстве, горнодобывающей промышленности или строительстве. Чаще всего этот термин используется для описания сельскохозяйственного транспортного средства, которое обеспечивает мощность и тягу для механизации сельскохозяйственных работ, особенно (и изначально) обработки почвы, а теперь и многого другого. Сельскохозяйственные орудия могут буксироваться за трактором или устанавливаться на него, а также трактор может служить источником энергии, если орудие механизировано.
Первыми механизированными сельскохозяйственными орудиями в начале XIX века были переносные двигатели — паровые двигатели на колёсах, которые можно было использовать для приведения в движение сельскохозяйственных машин с помощью гибкого ремня. Ричард Тревитик в 1812 году сконструировал первый «полупереносной» стационарный паровой двигатель для использования в сельском хозяйстве, известный как «амбарный двигатель», который приводил в движение молотилку. По-настоящему портативный двигатель был изобретён в 1839 году Уильямом Таксфордом из Бостона, Линкольншир, который начал производство двигателя, построенного вокруг котла в стиле локомотива с горизонтальными дымовыми трубами. На коленчатом валу был установлен большой маховик, а для передачи привода на приводимое в движение оборудование использовался прочный кожаный ремень. В 1850-х годах Джон Фаулер использовал портативный двигатель Clayton & Shuttleworth для привода механизмов во время первых публичных демонстраций применения канатной тяги в сельском хозяйстве.
Параллельно с разработкой первых переносных двигателей многие инженеры пытались сделать их самоходными — предшественниками тягового двигателя. В большинстве случаев это достигалось установкой звёздочки на конце коленчатого вала и соединением её цепью с более крупной звёздочкой на задней оси. Эти эксперименты имели неоднозначные результаты. Первый настоящий тяговый двигатель в узнаваемом сегодня виде был разработан в 1859 году, когда британский инженер Томас Эйвелинг модифицировал переносной двигатель Clayton & Shuttleworth, который приходилось перевозить с места на место на лошадях, превратив его в самоходный. Модификация заключалась в установке длинной приводной цепи между коленчатым валом и задней осью.
Первая половина 1860-х годов была периодом масштабных экспериментов, но к концу десятилетия стандартная форма тягового двигателя сформировалась и мало изменилась за следующие 60 лет. Он получил широкое распространение в сельском хозяйстве. Первые тракторы представляли собой паровые плужные двигатели. Они использовались парами, по обеим сторонам поля, чтобы тянуть плуг вперёд и назад с помощью троса. В Великобритании компании «Манн» и «Гарретт» разработали паровые тракторы для прямого вспахивания, но из-за тяжёлой и влажной почвы Англии эти конструкции были менее экономичными, чем упряжка лошадей. В Соединённых Штатах, где позволяли почвенные условия, паровые тракторы использовались для вспахивания. Паровые сельскохозяйственные двигатели продолжали использоваться вплоть до XX века, пока не были разработаны надёжные двигатели внутреннего сгорания.
Первые тракторы с бензиновым двигателем были построены в Иллинойсе Джоном Чартером, сочетавшим одноцилиндровые двигатели Otto с шасси паровой машины Rumley, в 1889 году.В 1892 году Джон Фролих построил трактор с бензиновым двигателем в округе Клейтон, Айова, США. Одноцилиндровый бензиновый двигатель Van Duzen был установлен на Шасси с двигателем Robinson, которое могло управляться и приводиться в движение коробкой передач Froelich. Получив патент, Фрёлих основал компанию Waterloo Gasoline Engine Company и вложил в неё все свои активы. Предприятие оказалось очень неудачным, и к 1895 году всё было потеряно, и он разорился.
Компания «Ричард Хорнсби и сыновья» считается производителем и продавцом первого в Великобритании трактора с масляным двигателем, изобретённого Гербертом Акройдом Стюартом. В 1896 году компания «Хорнсби-Акройд» выпустила трактор с двигателем мощностью 20 л. с. (15 кВт). В 1897 году его купил мистер Лок-Кинг, что стало первой зарегистрированной продажей британского трактора. В том же году он получил серебряную медаль от Королевского сельскохозяйственного общества Англии. Позже он вернулся на завод для установки гусеницы caterpillar.
Первый коммерчески успешный лёгкий бензиновый трактор общего назначения был создан Дэном Олбоуном, британским изобретателем, в 1901 году. 15 февраля 1902 года он подал заявку на патент на свою конструкцию трактора, а затем основал компанию Ivel Agricultural Motors Limited. Другими директорами были Селвин Эдж, Чарльз Джарротт, Джон Хьюитт и лорд Уиллоуби. Он назвал свою машину «Сельскохозяйственный двигатель Айвела»; слово «трактор» вошло в обиход после того, как Харт-Парр создал его. «Сельскохозяйственный двигатель Айвела» был лёгким, мощным и компактным. У него было одно переднее колесо с цельной резиновой шиной и два больших задних колеса, как у современного трактора. Двигатель имел водяное охлаждение с использованием термосифонного эффекта. У него была одна передняя и одна задняя передача. Шкив с левой стороны позволял использовать его в качестве стационарного двигателя для привода широкого спектра сельскохозяйственной техники. В 1903 году его продали за 300 фунтов стерлингов. Его трактор получил медаль на Королевской сельскохозяйственной выставке в 1903 и 1904 годах. Было построено около 500 таких тракторов, и многие из них экспортировались по всему миру. Оригинальный двигатель был изготовлен компанией Payne & Co. из Ковентри. После 1906 года использовались французские двигатели Aster.
Первый успешный американский трактор был создан Чарльзом У. Хартом и Чарльзом Х. Парром. Они разработали двухцилиндровый бензиновый двигатель и открыли своё дело в Чарльз-Сити, штат Айова. В 1903 году фирма изготовила 15 тракторов. Их трактор № 3 весом 14 000 фунтов (6400 кг) является старейшим сохранившимся трактором с двигателем внутреннего сгорания в Соединённых Штатах и выставлен в Смитсоновском национальном музее американской истории в Вашингтоне, округ Колумбия. Двухцилиндровый двигатель с уникальным циклом воспламенения «попадание-промах» развивал мощность 30 л. с. (22 кВт) на ремне и 18 л. с. (13 кВт) на дышле.
Ранний Фордсон обрабатывает поле в округе Принцесс-Энн, штат Вирджиния, 1925 год В 1908 году компания Saunderson Tractor and Implement Co. из Бедфорда представила четырёхколёсную конструкцию и стала крупнейшим производителем тракторов в Великобритании на тот момент. Хотя более ранние и тяжёлые тракторы поначалу были очень успешными, в то время становилось всё более очевидным, что вес большой несущей рамы был менее эффективным, чем у более лёгких конструкций. Генри Форд представил лёгкую конструкцию, предназначенную для массового производства, которая в значительной степени вытеснила более тяжёлые конструкции. Некоторые компании без особого энтузиазма последовали этому примеру, создав посредственные дизайны, словно чтобы опровергнуть эту концепцию, но в большинстве своём они потерпели неудачу в этом начинании.
Поначалу эти машины с бензиновым двигателем не пользовались популярностью, но в 1910-х годах, когда они стали меньше и доступнее по цене, их начали приобретать. Генри Форд представил Fordson, невероятно популярный трактор массового производства, в 1917 году. Их производили в США, Ирландии, Англии и России, и к 1923 году Fordson занимал 77% рынка США. В Fordson не было рамы, а прочность блока двигателя использовалась для скрепления машины. К 1920-м годам тракторы с бензиновыми двигателями внутреннего сгорания стали нормой.
Трактор Cassani модели 40HP в Национальном музее науки и техники имени Леонардо да Винчи в Милане Первые трёхточечные сцепки были опробованы в 1917 году. После того как Гарри Фергюсон в 1926 году подал заявку на британский патент на свою трёхточечную сцепку, они стали популярными. Трёхточечное крепление навесного оборудования к трактору — это самый простой и единственный статически определённый способ соединения двух тел в технике.Компания Ferguson-Brown выпускала трактор Ferguson-Brown модели A с гидравлической сцепкой, разработанной Фергюсоном. В 1938 году Фергюсон начал сотрудничество с Генри Фордом в производстве трактора Ford-Ferguson 9N. Трехточечная навеска вскоре стала излюбленной системой крепления навесного оборудования среди фермеров по всему миру. Эта модель трактора также включала задний вал отбора мощности (ВОМ), который мог использоваться для приведения в действие трехточечных навесных орудий, таких как серповидные косилки.
